Ser bilingüe protege el cerebro

Ser bilingüe reduce drásticamente el avance del Alzheimer y puede proporcionar protección contra el deterioro cerebral debido al envejecimiento, dicen los investigadores.

Se ha demostrado que ser bilingüe o incluso estudiar una segunda lengua en la etapa madura de la vida retrasa la decadencia de algunas funciones cerebrales, ha informado
Ellen Bialystok de la York University de Canadá durante la reunión anual de la Asociación Norteamericana para el Avance de la Ciencia (AAAS por su sigla en inglés).

Anunció que un conjunto de procesos cognitivos conocido como el "sistema de control ejecutivo" - que nos permite pensar de manera compleja y controla la asignación de la atención - es mayor en personas que son bilingües durante toda su vida.


El equipo de Bialystok identificó esta mejoría en los cerebros de niños, adultos y personas mayores, siendo en este último en el que este sistema comienza un deterioro natural.

450 enfermos estudiados

El equipo de Bialystok estudió a 450 pacientes con Alzheimer: la mitad de ellos eran bilingües, y la otra mitad hablaba un solo idioma.

A pesar de que todos los pacientes seleccionados tenían un mismo nivel de deterioro, los que hablaban dos idiomas habían sido, en promedio, diagnosticados de Alzheimer 4.3 años más tarde y los primeros síntomas de la enfermedad habían aparecido 5,1 años más tarde que en los pacientes que eran monolingües.

"Esto significa que han sido capaces de hacer frente a la enfermedad [durante más tiempo]", dijo Bialystok, y agregó que ser bilingüe "ofrece protección a los adultos mayores, incluso después de que el Alzheimer haya comenzando a afectar al funcionamiento cognitivo. Los bilingües puede seguir su vida normal, incluso aunque ya esté dañado el tejido cerebral. "

Deterioro cognitivo más lento

En otro estudio, aún sin publicar, se utiliza tomografía computarizada para mostrar que los bilingües tienen el mismo nivel de deterioro cognitivo que los monolingües, incluso cuando los que hablaban varios idiomas, se encontraban en una etapa más avanzada de la enfermedad, dijo Bialystok.

"Una de las razones por las que el bilingüismo tiene este poderoso mecanismo - incluida la protección contra los síntomas tempranos de la demencia - es porque es una manera de mantener el cerebro activo"

Nunca es demasiado tarde para aprender

“Todo ayuda. Cuanto más tiempo has sido bilingüe, cuanto más usas todos los idiomas, cuanto más fluidos son, todas esas cosas influyen… Incluso si se está comenzando a aprender un idioma a los 40, 50, o 60, es poco probable llegar a ser bilingües, pero se desea mantener el cerebro activo. Así que está contribuyendo a la  " reserva cognitiva " a través de una actividad muy atractiva e intensa. "

La reserva cognitiva es la capacidad del cerebro para utilizar distintas redes cerebrales para optimizar su rendimiento. "El bilingüismo es cognitivamente exigente", dijo ella, y esto "contribuye a la reserva cognitiva de la misma forma a como lo hacen otros estimulantes de otras actividades intelectuales y sociales", dijo.

Aislarse de las distracciones

Otros estudios encontraron que las personas bilingües son mejores que los monolingües en evitar las distracciones y concentrarse en lo importante, lo que los hace ser mucho mejores en la multitarea, dijo Amy Weinberg, de la Universidad de Maryland.

"Llegar a un cierto nivel de dominio de un segundo idioma sin duda te hace un experto en multitarea", agregó Weinberg, profesor de lingüística.

"Cuando hablamos, todos los idiomas que somos capaz de hablar están activados, y debemos utilizar un mecanismo cerebral que nos permita limitar la interferencia de un idioma al hablar en otro", dijo.

Este acto de control es lo que hace que las personas que hablan más de un idioma tengan mayor capacidad para el manejo de varias tareas al mismo tiempo, confirmó  Judith Kroll, directora del centro de estudios de idiomas en la Universidad Penn State.


"El bilingüe es de alguna manera capaz de negociar entre la competitividad de las lenguas en su cerebro, y suponemos que sus habilidades cognitivas provienen de este malabarismo de lenguas", dijo.

Pero la capacidad de hablar dos o tres idiomas no hace a alguien más inteligente. "Los bilingües simplemente tienen determinados conocimientos especializados que les ayudan a realizar tareas importantes e ignorar la información irrelevante", añadió Kroll.