Una cucharada de azúcar puede hacer que “ esa medicina pase mejor”. Pero también hace que la tensión arterial y el colesterol suban, demás del riesgo de insuficiencia hepática, obesidad, enfermedad cardíaca y diabetes.
El azúcar y otros edulcorantes son, de hecho, tan tóxicos para el cuerpo humano que deberían ser regulados tan estrictamente como el alcohol por los gobiernos de todo el mundo, según un comentario publicado en el último número de la revista Nature por investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF).
Los investigadores proponen regulaciones tales como gravar con impuestos todos los alimentos y bebidas que incluyan azúcar, la prohibición de su venta en o cerca de los colegios y la colocación de límites de edad en las compras.
Aunque el comentario puede parecer sacado de la “Revista de Ideas que Nunca Van a Aplicarse” , los investigadores citan numerosos estudios y estadísticas para defender sus argumentos de que la adición de azúcar - o, más específicamente, la sacarosa, una mezcla equilibrada de glucosa y fructosa que forma el azúcar de mesa a base de caña de azúcar y remolacha azucarera - ha sido tan perjudicial para la sociedad como el alcohol y el tabaco.
Palabras amargas sobre el azúcar
Los antecedentes son bien conocidos: En los Estados Unidos, más de dos tercios de la población tiene sobrepeso, y la mitad de los que tienen sobrepeso son obesos. Alrededor del 80 por ciento de los que son obesos tendrán diabetes o trastornos metabólicos y habrán acortado su vida, según los autores del comentario UCSF, encabezados por Robert Lustig.
En todo el mundo, en estos momentos, las personas obesas superan en número a las que sufren desnutrición, según la Organización Mundial de la Salud. La obesidad es un problema de salud pública en la mayoría de los países. Y las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta, tales como enfermedades del corazón, diabetes y algunos tipos de cáncer - por primera vez en la historia humana - matan a más personas que las enfermedades infecciosas, de acuerdo con las Naciones Unidas.
Menos conocido es el papel del azúcar en la pandemia de obesidad y enfermedades crónicas. Desde una perspectiva evolutiva, el azúcar de la fruta estaba solo disponible unos pocos meses del año, en época de cosecha. Del mismo modo, la miel estaba custodiada por las abejas y por lo tanto, era un lujo, no un alimento básico.
Hoy en día el azúcar, a diferencia de los azúcares naturales que se encuentran en las frutas, se añade con frecuencia en los alimentos que van desde la sopa hasta bebidas gaseosas.En general consumimos un promedio de más de 600 calorías por día a partir de azúcar, lo que equivale a la friolera de 40 cucharaditas. "La naturaleza hizo el azúcar difícil de conseguir, el hombre lo hizo fácil", apuntan los investigadores.
Muchos investigadores están viendo el azúcar no sólo como "calorías vacías", sino como una sustancia química que, en exceso, se convierte en tóxica. El asunto es que la glucosa de los carbohidratos complejos, como los cereales, es metabolizada por las células de todo el cuerpo, pero el azúcar se metaboliza principalmente en el hígado. Aquí es donde los problemas pueden comenzar - sobrecargar el hígado, puede causar hígado graso y en última instancia resistencia a la insulina, causas subyacentes de la obesidad y la diabetes.
El azúcar, más que la fructosa rica en fibra de la fruta, golpea en el hígado de una forma más directa y puede causar más daño - en ratones de laboratorio. Algunos investigadores, sin embargo, sigue sin estar convencido de la evidencia de los efectos tóxicos de azúcar en el cuerpo humano en los niveles de consumo actuales.
Los economistas al rescate
Lustig, un médico del Departamento de UCSF de Pediatría, compara la adición de azúcar con el tabaco y el alcohol (casualmente obtenido a partir de azúcar) en que es adictivo, tóxico y tiene un impacto negativo en la sociedad, cumpliendo así con los criterios establecidos para una necesaria regulación en salud pública. Lustig aboga por un impuesto al consumo de cualquier producto con azúcar añadido.
Entre las propuestas más radicales de Lustig encontramos: prohibir la venta de bebidas azucaradas a niños menores de 17 años y reforzar las leyes de zonificación para la venta de bebidas azucaradas y meriendas alrededor de los colegios y en zonas pobres afectadas por la obesidad, de forma análoga a la regulación del alcoholismo y el alcohol.
Los economistas, sin embargo, debaten acerca de si un impuesto al consumo - como un impuesto a refrescos propuesto en muchos estados de EE.UU. - es el medio más eficaz de reducir el consumo de azúcar. Los economistas de la Universidad de Iowa dirigidos por John Beghin sugieren gravar el propio edulcorante a nivel del fabricante, no el producto final que contenga azúcar.
Algunos investigadores argumentan que las grasas saturadas y no el azúcar, es la causa fundamental de la obesidad y las enfermedades crónicas. Otros argumentan que son los alimentos altamente procesados con carbohidratos simples. Otros sostienen que es una falta de ejercicio físico. Podría ser, por supuesto, una mezcla de todos estos factores.
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